En 1975, Fairchild Semiconductor, la
primera empresa que fabricó circuitos integrados y microchips, decidió
subirse al carro del videojuego doméstico. Esta consola tiene la
distinción de ser la primera que tenía cartuchos programables, es decir,
que tenía programas (ROMs) contenidos en los cartuchos, y no simples
instrucciones para variar rutinas (en realidad lo único que hacían era
alterar los circuitos de las máquinas para que hicieran eso o aquello).
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| Jerry Lawson (1940-2011) |
El hombre al que debemos esta revolución, el creador del soporte ROM en cartucho y diseñador-jefe de la Channel F, era Jerry Lawson, un excelente ingeniero
electrónico de 35 años que tenía un alto cargo en la empresa. Creó un
complicadísimo sistema de circuitos para este aparato, que rendía tan
bien la inmensa mayoría de las Channel F que se fabricaron siguen rindiendo hoy
como el primer día. De hecho era un sistema tan complicado que hubo
temor de que pudiera explotar si se le daba mucha caña. Pero Lawson no era un novato en esto de los videojuegos: había ya programado algún juego
arcade para los salones recreativos y había asistido a Al Alcorn cuando
éste estaba diseñando las máquinas para Pong.
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| El F8. Genuinamente malayo. |
Mr. Lawson usó como
cerebro de la bestia un procesador llamado F8, creado por uno otro especialista de Fairchild: Robert Noyce, el futuro fundador de Intel. La Odyssey NO
tenía procesador (aunque Baer quería incorporarlo), y Lawson la
llamaba “chiste”. La Channel F sí que permitía jugar a uno solo con la
máquina como rival, al contrario que la Odyssey. Además, se lanzaron a
sacarla en color, concretamente con esta paleta tan básica:
Fairchild trabajó bajo bastante
presión para realizar su producto, y es que la todopoderosa RCA estaba
preparando también su propia consola con cartuchos programables: la
Studio II (de la que tratará el siguiente episodio). La rivalidad que se
formó fue tal que , según contó Lawson, una vez que se asomó a ver cómo
era la System II durante una feria, un empleado de RCA lo vió con la
chapa de Fairchild y, pensando quizá que era un espía o algo peor, se le
lanzó encima para darle de hostias sin tener en cuenta los casi 2
metros de altura y 110 kilos de peso del ingeniero de Queens. Lawson se
lo sacó de encima a lo Bud Spencer: golpetazo en el
esternocleidomastoideo y sanseacabó. Al día siguente, Lawson pilló al
agresivo RCAmaníaco merodeando por el stand de Fairchild y, saltando por
encima del mostrador amenazadoramente lo hizo huir a la carrera. Al
final, como veréis, no hubo para tanto.
Así era el aparato. La consola
tenía dos mandos de diseño revolucionario, pues servían al mismo tiempo
de dial para pongs, de joystick y de botón; en la época fueron
considerados los mejores de su generación, y constituyen la obra maestra
del pequeño pero importante equipo de Lawson: sus creadores fueron los
ingenieros Nick Taelsfore y Ron Smith, bajo la supervisión directa y ayuda de su jefe. El sonido salía de la consola, y
no de la tele, lo que, creedme, fue un fallo (los emuladores emulan muy
bien las cacofonías que perpetraba este bicho). Con acabados de madera
(de imitación) y fibra de vidrio y un compartimento disimulado para
guardar los mandos, era un producto muy de su época. Otro aspecto interesante es que no tenía botón de encendido: se ponía el cartucho, se conectaba la consola a la tele y ella solita se ponía en marcha. De los 5 botones frontales, el amarillo era el reset, y los otros 4 servían para determinar los modos de juego, el número de jugadores, el tiempo y otros aspectos.
Ahora bien, más aún de su época
eran los cartuchos, que acompañan la foto de más arriba: de color amarillo y etiquetas supercoloristas,
parecían sacados de una secuencia de la peli “Yellow Submarine” (si no
la habeis visto os la recomiendo). Dentro habían juegos que solían ser
clones de otros. Eran casi tan grandes como una casete de formato betamax, y solían contener dos o tres juegos. A
parte, la consola tenía dos pongs en memoria.
Con un precio de salida de 170
$, ofrecía más que un Pong y el público respondió muy bien. Durante
unos meses, la Channel F dominó el mercado. Pero al cabo de unos meses,
unos antiguos amigos de Jerry Lawson que estaban desarrollando también
una consola con cartuchos sacaron su producto tras unos meses de rápido
pero muy elaborado perfeccionamiento: eran Atari y su Video Computer
System.
Aquí vino el bajón: se comenta
que Fairchild, con problemas económicos y viendo cómo era de superior la
máquina de Atari, se dedicó a otros menesteres y dejó medio abandonada
su consola cuando se estaba proyectando un teclado para ésta (que se
pudo terminar pero no se llegó a vender) e incluso una versión
evolucionada que no pasó prácticamente de idea. A todo esto, una
compañía petrolera compró la Fairchild, y como no tenían ningún interés
en el mercado del ocio, vendieron los derechos de la consola. Con solo
21 videocarts (así se llamaban los cartuchos de la Channel F) en el
mercado, la licencia de fabricación fue comprada por una casa de relojes
digitales llamada Zircon. Estamos ya en 1979. Se modernizó el diseño de
la consola…
… Y no se hizo nada más salvo
sacar 5 nuevos juegos que ya habían sido desarrollados en Fairchild. Dos
años después, la Channel F System II era tan solo un producto marginal
que se vendía por catálogo. Un caramelo para coleccionistas y ya está.
Así, con 26 videocarts, la consola acabó su historia discretamente…
O no
del todo…
Y es que esa consola había
encontrado un mercado en el continente europeo. En Alemania, el Reino
Unido y Suecia la Channel F se vendía muy bien, y seguía vendiéndose sin
tanto éxito en Bélgica e Italia. Tal es así que en el país germano
hasta tres marcas con licencia oficial para producir sendos clones: Saba
y su Videoplay, ITT y su Tele-Match y Nordmende y su Teleplay. En
tierras británicas se llamaba Adam Grandstand y en Suecia Luxor. En
Europa se desarrollaron algunos juegos extras que los coleccionistas
yankees buscan actualmente como locos: hubo uno de ajedrez, por ejemplo.
En Europa, pues, hubo unos 30 juegos. Pero para 1983, también Europa
había olvidado la Videoplay y la Luxor.
En la actualidad, la Channel F
es mirada por el mundo del coleccionismo y la fanbase del mundo emulador
con mucha socarronería, como una especie de jugador malillo de fútbol
al que se le tiene cariño. Es como un Santi Ezquerro o un Monchi de las
consolas, por ejemplo. Pero, como en el segundo caso en el mundo
futbolero, con el tiempo ha pasado a ser una pieza muy codiciada por los
que tienen posibles, pero ella se mantiene en su lugar, con la modesta
aportación de haber sido la primera de las videoconsolas tal y como las
conocimos nosotros durante la época de la Mega y la Super.
LOS PEORES JUEGOS con algún añadido de mi parte (jugados en el emulador MESS. Si el sonido está desincronizado es porque he tenido que ponerlo "a mano"):
Tic Tac Toe, que forma parte de
los tres juegos del Videocart 1, es el clásico juego de tres en raya que
se juega con solo un lápiz y una superficie para escribir, solo que
para personas solitarias. Es tristón, pero al menos, si pierdes, el
juego te llama pardillo (“You lose, turkey”).
El Math Quiz, que ocupaba los
Videocarts 5 (sumas y restas) y 6 (multiplicaciones y divisiones) es un
rollo macabeo sin ninguna clase de valor añadido, ni tan siquiera alguna
figurilla para decorar: es hacer sumas y restas, productos y
divisiones, y listos. Para eso valía más comprarse un cuadernillo de
repaso Rubio, que era más barato e igual de entretenido, y además no
dañaba la vista. Es tan deprimente que no voy a poner ni imágenes, y menos vídeos.
En Drag Race (Videocart 9), Parece que tienes que arrancar un
coche y mantener la velocidad. Un truño, y encima es solo para dos jugadores (por eso estoy tan solito). Y eso que se supone que he ganado la carrera. Y sí, el sonido de la salida de los cochecitos es el que hace la Channel F [emulada].
LOS MEJORES JUEGOS:
Es una pena que después de sacar
muchos juegos mediocres tirando a malos, lo mejor de la consola llegara
al final de su ciclo de vida, como ha pasado con muchas otras máquinas,
sobretodo en lo que respecta a juegos para un solo jugador.
Sonar Search, Videocart 14,
ofrece una entretenida variante al concepto del “Hundir la Flota”. Los
barcos se deben simplemente localizar mediante sonidos, y no hay
destrucción, pero sí distracción. (Se me note la chamba que he tenido).
El Videocart 17, llamado Dodge
It, es un adictivo juego de esquivar en el que vas ganando puntos
conforme aguantas en pantalla. Si te pillan ocurre un baile de píxeles
muy vistoso.
El Videocart 18 es el mejor de
todos.
Pinball Challenge (que no tiene nada que ver con las maquinitas
del millón) es un clon del Breakout/Arkanoid con 132 variedades de
juego (según la caja). Fue un digno rival de la versión oficial de Atari 2600 si tenemos
en cuenta las limitaciones de la Channel F.
Posiblemente, el juego que mejor aprovecha las
posibilidades de esta consola fue un Pacman que un fan de ésta realizó
hace unos pocos años (fan que probablemente no había nacido cuando este
aparato salió). Tiene una pantalla de presentación propiamente dicha y
unos gráficos que exprimen las capacidades de la máquina . No puedo
hablar del sonido, ya que la versión que jugué fue la rom que regaló el
programador a los que jugamos con emulador, y éste es simulado, no
original. Eso lo pueden decir los que compraron el cartucho. Se realizó
también un Tetris bastante decente.
Para terminar este episodo del
eterno culebrón pixelado, decir como curiosidad que Channel F se usó en
el primer concurso televisivo que trataba con videojuegos: "TV Powww!". Los
concursantes jugaban desde sus casas vía telefónica. Aquí se pudo ver en
Telecinco con el juego del entrañable troll Hugo (con voz de Pepe
"Benji/Ja me maaaaten" Carabias), tanto como sección en el Telecupón
como en el propio programa trollero. Al quedarse atrasada la Channel F,
se pasó a usar una consola que trataremos en futuras iteraciones de esta
serie: la Mattel Intellivision.
Para este artículo he utilizado como fuentes el libro de Mr. Kent, así como esta una entrevista a Mr. Lawson:
Otras fuentes consultadas:
